До основателя дзюдо Дзигоро Кано, (Jigero Kano) в Японии не было системы ранжирования по поясам. До этого большинство традиционных Японских боевых искусств использовали сложную систему градации, которая не имела единства и общего порядка.
Обычно ранги подтверждались рукописными сертификатами учителя или основателя. Часто высокие степени подтверждались свитками, имевшими иллюстрации технических приемов, наставлениями и секретами основателей школ, что помогало сохранять продвинутую технику. Зачастую эти документы были записаны специфическим языком, бессмысленным для непосвященных.
Из-за закрытости боевых искусств и их инструкторов не было путей для сравнения и оценки профессионального уровня учеников разных школ. Поэтому системы оценки в разных школах заметно различались.
Так как в молодости Дзигоро Кано изучал основы джиуджитсу (Jujutsu) в разных школах, ему были знакомы секреты этих школ.
На основе сравнения систем оценки школ джиуджитсу Кано создал для дзюдо систему ранжирования из 10 рангов с сравнительно короткими интервалами между ними, чтобы мотивировать учеников для занятий. В 1883 году он разделил учеников на две группы – аттестованные на степень (yudansha) и не аттестованные (mudansha). Сертификаты на степени стали выпускаться в 1894 году.
Черные пояса не являлись символом обладания степенью (данном) вплоть до 1886 года. И сами пояса были не такими, какие носят сегодня. Поскольку тогда Кано еще не изобрел специальной формы для занятий, ученики тренировались в традиционной японской одежде – кимоно, подпоясываясь широкими белыми поясами. В 1907 году Кано представил новую форму для дзюдо, и пояса, которые были только белыми и черными.
Постепенно для различия ступеней (кю) стали использоваться цветные пояса. Обычно в Японии белые пояса носят все обладатели ступеней (кю) и некоторые школы используют коричневые пояса для обозначения более высоких ступеней. Синие, желтые, оранжевые, зеленые, фиолетовые пояса использовались для обозначения промежуточных ступеней в Европе и были заимствованы США в начале 1950-х годов.
По традиции черные пояса носили обладатели технических данов с первого (shodan) до пятого godan). Пояс из красно-белых чередующихся полос носили награжденные за особые заслуги в дзюдо обладатели данов от шестого (ryokudan) до восьмого (hachidan). Яркий красный пояс использовали обладатели девятых (kudan) и десятых (judan) данов.
Начало цветных поясов, а также значение конкретных цветов окутано тайной и может быть навсегда потеряно в истории. Дзигоро Кано, создавший свою систему цвета поясов не оставил никаких документальных подтверждений, почему он использовал тот или иной цвет. Он верил, что если кто-то достиг бы уровня выше 10 дана, то превзошел такое понятие как «цвет пояса» и следовательно возвращался бы к белому цвету, завершая таким образом полный круг дзюдо, как круг жизни. Такой пояс должен быть в два раза шире обычного пояса, чтобы не путать с поясами новичков. Кано был единственным, кто при жизни был признан мастером 12 дана и имевшим право носить такой пояс в дзюдо.
Белый цвет пояса был выбран, как первоначальный потому, что в Японии люди считали этот цвет символом чистоты, святости с древних времен. Следовательно это символизирует невинность и достоинство начинающих. В дзюдо форма для занятий и пояс сделаны из хлопка, который от частой стирки становится более белым.
Возможно цвета были заимствованы из истории древней Японии, когда система рангов выстраивалась при помощи разноцветных головных уборов, что и повлияло на решение Кано применить её к поясам.
Что касается черного пояса, то существует мнение о том, что Кано выбрал его для обозначения высокого ранга, позаимствовав это у спорта японской высшей школы. Там на соревнованиях по плаванью подготовленным участникам повязывали вокруг талии черную ленту для того, чтобы отличить их от начинающих.
Что касается выбора красно-белого пояса, то это идет из традиции японцев делить группы на красные и белые стороны. Эта традиция идет из войны, которая была конфликтом между двумя конкурирующими кланами, один из которых использовал на поле боя для отличия от врагов белые флаги, другой клан красные.
Возможно, что чередование красных и белых полос на пояса в дзюдо символизирует гармонию двух противоположностей Инь и Ян, согласно древней Книге Перемен.
О других цветах поясов есть несколько теорий.
По одной версии цвет пояса менялся по принципу, позволявшему использовать более темную краску для окрашивания: желтую, оранжевую, зеленую, синюю, коричневую и черную, что делало технологию окраски более практичной.
По другой теории человек, который начинал практиковать боевое искусство получал пояс для того, чтобы завязывать униформу во время занятий. После многих месяцев изнурительных тренировок белый пояс желтел от пота занимающегося. При занятиях на природе он принимал цвет травы и листьев при отработке техники, который после многолетних занятий становился синим, а после многочисленных спаррингов с противником приобретал красный или коричневый цвет от пятен крови. С годами он продолжал темнеть и превращался в черный цвет. Через десятилетия тренировок поверхность пояса истиралась настолько, что он вновь становился все более белым, обнажая внутреннюю структуру пояса. Это означало, что занимающийся прошел полный круг и достигал конечного этапа просвещения.
По теории системы символов цвет указывает не только на ранг владельца, но и обозначает другие аспекты восточной философии.
Гитин Фунакоши привнес карате в Японию с Окинавы в 1920 году. До этого времени ученики окинавского каратэ не имели униформы для занятий и тренировались в своей повседневной одежде. Чтобы способствовать развитию каратэ в Японии Фунакоши принял систему градаций поясов и форму у дзюдо. Свои первые черные пояса он присвоил в 1924 году. После этого большинство боевых искусств принимало систему поясов, взятую из японского каратэ.
Пояс окружает своего владельца. Круг – универсальный символ целостности и гармонии во вселенной. Окружность пояса символизирует цикл подготовки в таэквон-до, после долгих лет подготовки каждый начинает понимать истину таэквон-до, существующую в начале.
Один оборот пояса в таэквон-до символизирует преданность одному учителю и победу, которую достигают одним ударом.
Пояс имеет не только практическое значение, как предмет одежды или знаком достигнутого уровня, но, так же, является символом восточной философии.
Традиционное разделение степени подготовки учеников в единоборствах с помощью цвета пояса стало стандартным почти во всех восточных единоборствах. Тхэквондо имеет десять различных цветных поясов и 9 ступеней черного пояса. Мастерами в различных видах единоборств и в тхэквондо в том числе, признаются мастера черных поясов не ниже четвертого дана.